Campo magnético terrestre

La Tierra crea a su alrededor un campo magnético semejante al que produciría un imán con forma de barra colocado cerca de su centro. Los polos magnéticos no coinciden con los polos geográficos. En la actualidad, el polo norte magnético y el polo sur geográfico distan entre sí unos 1.300 km, mientras que el polo sur magnético y el polo norte geográfico distan unos 1.200 km entre sí. Además. Las posiciones de los polos cambian con el tiempo, habiendo sufrido incluso unas cuatro inversiones completas en los últimos 4,5.106 años a un promedio de una cada 106 años. La evidencia de estos acontecimientos la han proporcionado las rocas de basalto que, al contener hierro, guardan recuerdo de la dirección del campo magnético en el momento en el que solidificaron.

Una brújula colocada en un punto del exterior de la Tierra se orienta paralela al Campo magnético terrestre, de forma que las líneas de campo penetran por su polo sur y salen por su polo norte. Su utilización para la navegación marítima se remonta al siglo XI de nuestra era y ha supuesto una ayuda inestimable cuando la climatología impedía orientarse por métodos astronómicos. La propiedad de orientación de las agujas imantadas se conocía en China desde alrededor de 2300 a. C. Se cree que fue usada por Aníbal en el 203 a. C. El valor del módulo del campo magnético terrestre es de unos 50 mT. Es máximo en las proximidades de los polos y mínimo en el Ecuador. El ángulo que forma la dirección del vector campo magnético terrestre con la horizontal de un lugar se llama ángulo de inclinación. En el hemisferio norte el campo magnético tiene componente vertical hacia dentro de la Tierra y en el hemisferio sur es al contrario. El ángulo que forma la dirección del campo en un punto con la dirección norte sur Geográfico se llama declinación. El ángulo de declinación viene a cambiar 1o cada 10-20 años. Por ejemplo, en Toledo (Observatorio Geofísico) las medias anuales de la declinación han sido 9o 19,3' Oeste (en 1950), 8o 5,9' Oeste (en 1960), 7o 4' Oeste (en 1970) y 5o 45,9´ Oeste (en 1980). En el Observatorio Magnético de San Pablo de los Montes (Toledo), la media anual en 1994 fue de 3o 58' Oeste, y el 7 de julio de 1998 la declinación en ese lugar fue de 3o 17.8' Oeste.

No existe una explicación completamente satisfactoria del origen del magnetismo terrestre. Aunque la Tierra posee en su interior una gran cantidad de hierro no se puede deber al ferromagnetismo, pues las altas temperaturas allí existentes prohíben esta magnetización. El origen más probable son las corrientes eléctricas existentes en el núcleo terrestre. También existe una fuerte relación entre la velocidad angular de rotación de un planeta y su campo magnético: a mayor velocidad angular mayor campo magnético.